Hans sjukhusfartyg räddar tusentals

Don Stephen är en lågmäld man som ger ett ödmjukt intryck. Han berättar hur privilegierad han varit som fått vara en del av Mercy Ships och hur lyckligt lottad han är som fortfarande får tjäna Herren på olika ställen världen över.

– I Apostlagärningarna berättar Paulus hur David tjänade sin generation. Också jag ville tjäna min generation och för mig har det inneburit ett liv med Mercy Ships.

Dons dröm formades redan 1964 när han som 19-åring åkte på en outreach anordnad av organisationen Ungdom Med Uppgift. Han befann sig på Bahamas när en kraftig orkan drog över det lilla öriket och i förödelsens spår fick han se hur skador och sjukdomar, som med enkla hjälpmedel i västvärlden kunnat undvikas, här kostade många människor livet. Drömmen att en dag kunna utrusta ett sjukhusskepp och segla till kuststäderna i Tredje världen föddes och under en lång tid låg den och grodde hos Don.

– Flera år senare, 1977, arbetade jag en tid som volontär hos moder Theresa i Calcuttas slum och det jag upplevde under den tiden påverkade mig djupt. Det sätt som moder Theresa såg och svarade mot de behov som fanns väckte en längtan inom mig att verkligen göra en skillnad.

Köpte en 11 000 tons fartyg

Ett år senare var det dags. Don hade fortsatt att arbeta inom UMU och 1978 arbetade han som regionansvarig för organisationen i Schweiz. Under hela tiden hade han bett över sin dröm om ett sjukhusskepp, förankrat idén inom UMU och när han så fick höra att det fanns ett 11 000 tons passagerarfartyg till salu i Italien agerade han snabbt.

Med hjälp av banklån och insamlade medel köptes Victoria in för en miljon dollar. Don var då 33 år gammal.

– Ja, jag är själv förvånad över min djärvhet nu när jag ser tillbaka på det, säger han och skrattar lite lätt. Med hjälp av ideellt arbetande besättningsmedlemmar ägnade vi ett år i Italien och tre år i Grekland åt att rusta upp skeppet och organisera gruppen. Vi döpte om henne till Anastasis, som är grekiska för den återuppståndne.

Läkare, lärare och ingenjörer

Efter fyra år av blandade framgångar och bakslag var allt runt omkring Anastasis slutligen färdigt och Don och hans besättning seglade henne till Los Angeles.

I dag är Anastasis ett av Mercy Ships tre skepp och seglar huvudsakligen längs Afrikas kust. Dess besättning bestående av läkare, lärare, ingenjörer med flera besöker några av världens fattigaste länder. Samtliga arbetar ideellt och under åren som gått har tusentals människor fått se sina liv förvandlade. Man har avlägsnat tumörer och starr, sytt ihop läpp- och gomspalt, rätat ut skelögdhet och utfört många andra ortopediska operationer som utan Mercy Ships troligtvis aldrig skulle ha blivit en verklighet. Under tio år bodde och arbetade Don Stephens tillsammans med sin hustru och barn ombord på skeppet, något som kommit att prägla hela familjen på ett mycket positiva sätt.

Uppskatta olika kulturer

– Jag tror faktiskt inte att jag kunnat ge mina barn en bättre uppväxt än de fått. Att ha varit i ett 30-tal länder när man är 16–17 år sätter spår som de bär med sig hela livet. De har lärt sig språk, mött människor från hela världen och lärt sig att uppskatta olika länder och olika kulturer.

– Också som familj har vi kommit varandra närmare. Med det fysiskt begränsade utrymme som ett skepp kan erbjuda har det ju visserligen inte funnits mycket val men också känslomässigt har det fört oss närmare samman. Men det kanske viktigaste har nog ändå varit att de fått se vad det innebär att göra en skillnad.

Torra land

I dag har Don mönstrat av och bor tillsammans med sin hustru Deyon i Texas, USA där han arbetar på Mercy Ships huvudkontor. Under resans gång har Mercy Ships hela tiden varit en självständig del av Ungdom Med Uppgifts arbete, men för två år sedan kom ledningen för UMU och Mercy Ships överens om att det nu var tid för Mercy Ships att bli en självständig organisation.

– Det var ett naturligt led i att utveckla vår organisation och öka dess trovärdighet. Jag har ägnat 30 år av mitt liv åt UMU och är tacksam för möjligheten att fått vara med och starta arbetet med Mercy Ships. Nu vill vi arbeta framåt och utveckla arbetet.

– För närvarande rustar vi upp ett tredje skepp, Africa Mercy. Vår vision är att se vår flotta växa och betjäna minst en miljon människor årligen. För att lyckas med det krävs såväl ekonomi som volontärer. Jag skulle vilja uppmuntra er här i Sverige att komma ombord för en tid och arbeta på något av våra skepp. Det är aldrig för sent att tjäna sin generation, att vara med och göra skillnad.

Fotnot: Se www.mercyships.se för mer information.