I hennes kyrka kan man rösta: ”För oss är politik en del av livet”

På tisdag avgörs presidentvalet i USA. Dagen har rest till Texas för att undersöka stämningen och vilka frågor som engagerar väljarna. Första stoppet är en baptistkyrka i Dallas som fungerar som vallokal.

DALLAS. Klockan närmar sig 21:00 lokal tid då vallokalen i Friendship-West Baptist Church i södra Dallas stänger. Under två veckors tid har människor kommit till kyrkan för att förtidsrösta och även om det inte är någon kö vid entrén just nu är det en jämn ström av bilar som anländer till parkeringen.

Danielle Ayers, med titeln ”Pastor of Justice”, är en av kyrkans fem pastorer. Hon har jobbat i församlingen i 20 år.

– Vi är kända för att vara djupt involverade i väljarnas samhällsengagemang, inte bara under valår, säger hon till Dagen när vi möts på hennes kontor.

Detta ser hon som en anledning till att kyrkan utsågs till vallokal för ungefär tio år sedan. Hon säger att Friendship-West ”verkligen ses som att vara en respekterad församling” och dessutom som en säker plats, vilket är nog så viktigt.

– De som kommer hit för att rösta behöver inte vara rädda för vem som kan befinna sig utanför, vem som kan försöka hindra dem från att rösta om det så bara handlar om att stirra eller hålla upp skyltar med olika budskap.

Ett tredje skäl till att Friendship-West är en vallokal är enligt Danielle Ayers att kyrkan ligger nära flera stora genomfartsleder vilket innebär att det är relativt lätt för människor som vill rösta att ta sig hit.

Har ni haft några problem utanför kyrkan i år eller vid tidigare val?

– Nej, vi har haft tur och jag tror återigen att detta går tillbaka till vilka vi är och vårt rykte i staden.

Kyrkor i Sverige används vanligtvis inte som röstningslokaler annat än vid kyrkoval. Har folk här några invändningar mot att de kan rösta i kyrkor?

– Överlag nej, svarar Danielle Ayers, men tillägger att det kan finnas individer som inte uppskattar att just Friendship-West används som röstningslokal eftersom kyrkan – vars ena vägg pryds av en stor skylt med texten ”Black Lives Matter” – är så socialt engagerad.

– Sammantaget förstår nog ändå människor vilken roll många kyrkor spelar i våra samhällen och de flesta av kyrkorna är också centralt belägna. De är lätta att ta sig till, lätta att hitta, lätta att gå in i och ut ur. Och jag tror att människor, särskilt i sydväst, ”den djupa södern” som jag kallar det, fortfarande ser kyrkor som det där trygga utrymmet dit de kan gå, där de inte behöver oroa sig för att något ska hända.

Utbildade ”vallokalspastorer”

Organisationen Faiths United to Save Democracy har i flera år tränat religiösa ledare runt om i USA så att de ska kunna finnas på plats utanför vallokaler och där bidra till en trygg och säker miljö. Danielle Ayers har gått kursen och för fyra år sedan fungerade hon som en så kallad ”ordained poll chaplain”.

– Men tack och lov behövde jag inte använda mina kunskaper.

I år är hon inte ”vallokalspastor”. Men huvudpastorn i Friendship-West, Fredrick D. Haynes III, är däremot koordinator för alla ”vallokalspastorer” i Texas.

Samtidigt är det inte bara pastorer som kan fungera som lugnande element utanför vallokaler. Faiths United to Save Democracy tränar också vanliga församlingsmedlemmar som vill bidra och Danielle Ayers berättar att flera individer i Friendship-West har gått kursen. Dessutom berättar hon att över 60 personer i kyrkan har tränats för att kunna arbeta som valförrättare eller administratör i vallokaler.

Martin Luther King en förebild

Friendship-West, där en stor andel av medlemmarna är afroamerikaner, är som sagt kända för sitt samhällsengagemang. Kyrkans motto är ”Utrusta förvandlade människor till att förändra världen” och församlingen har till och med en separat enhet som heter ”Ministry of Justice”.

Danielle Ayers ansvarar för avdelningen och hon förklarar att arbetet är starkt påverkat av Martin Luther Kings idéer. Fokus ligger bland annat på hur tron och det vardagliga livet påverkar varandra.

– Hur kan vi få våra församlingsmedlemmar att förstå hur deras individuella andliga tillväxt och mognad också bör få konsekvenser?

Ett konkret uttryckssätt för detta är att kyrkan utbildar medlemmarna i hur de ska agera för att påverka politiker i deras närområde eller i delstatshuvudstaden Austin eller till och med i Washington DC.

– Hur man ringer telefonsamtal, hur man skriver brev, hur man skapar videor och så vidare. Men också att tala inför folkvalda, det kan vara rätt skrämmande.

Långt ifrån alla kyrkor har en särskild avdelning dedikerad för detta. Varför är det så viktigt för er?

– Det går tillbaka till när den svarta kyrkan föddes, som en form av motstånd mot slaverisystemet, svarar Danielle Ayers och beskriver utvecklingen ändå fram till i dag.

Hon tillägger att arbetet som Friendship-West bedriver inte på något sätt är unikt.

– Gud bryr sig om inte bara om vad som händer med oss på söndagarna och vi har därför en skyldighet att ta itu med sådant som skadar människor, oavsett om det är fysiskt våld eller strukturellt våld genom riktlinjer och lagar. Det vore oansvarigt av oss att bara predika om hur god Gud är när människorna vi möter är sårade. De behöver helande, de behöver hopp eller befrielse.

Den politiska debatten är ofta infekterad med högt tonläge. Kan ni prata om politik i kyrkan?

– För oss är politik en del av livet. Och du kan inte undvika att prata om politik om du är i kyrkan. Det handlar helt enkelt om fördelningen av resurser. Hur ser vi till att samhällen, i den här staden särskilt fattiga områden där många svarta bor, får tillgång till sjukvårdsinrättningar eller livsmedelsbutiker där det finns färsk frukt och grönsaker? Det här kan vi inte undvika att prata om. För det är vad vi möter varje dag.

Tycker du att ni har uppnått åtminstone en del av era mål?

– Jag känner till människor som inte längre går till vår kyrka, men som har startat organisationer som är förankrade i rättvisearbete. Andra människor som är medlemmar i Friendship-West har i sitt eget närområde exempelvis kämpat emot och stoppat bygget av lagerlokaler. Mycket av det här har att göra med vad de lär sig i Friendship-West.

Johannes Ottestig

Johannes Ottestig är reporter på Dagen.