“I Ryssland hade jag inte vågat tala lika öppet”

I Kristi förklarings ortodoxa församling råder det balans trots oroliga tider. Här samsas medlemmar både från Ryssland och Ukraina och fokus ligger på tro och andakt. Angel Velichkov är överstepräst och ser nu tillbaka på året efter invasionen, tidigare interna konflikter och läget för präster som gör motstånd i Ryssland.

– Ett tag blev jag pressad från alla håll, säger han.

Trots tidigare bekymmer och besvär blomstrar församlingen. Det säger fader Angel Velitchkov som sedan 2005 är kyrkoherde på Kristi förklarings ortodoxa församling i Stockholm. Kyrkan grundades 1617 och är den äldsta av de ryska kyrkorna utanför Ryssland. 1931 ställde församlingen sig under det Ekumeniska patriarkatet i Konstantinopel och har sedan dess inte haft någon koppling till Moskvapatriarkatet. Ändå påverkades församlingen när Ryssland invaderade Ukraina för ungefär ett år sedan.

– Många kände skräck och kom hit för att söka stöd. Det var svårt att greppa vad som hände. Några utanför församlingen trodde även att vi hade kopplingar till Ryssland och klottrade ”Putin är mördare” på vår fasad. Ord som i och för sig kan vara sanna, men som vi absolut inte har något att göra med. Jag säger som varje kristen borde säga, det är oacceptabelt att stötta kriget, det går emot evangeliet, säger Angel Velitchkov.

Men kriget är inte det enda som skakat församlingen de senaste åren. 2018 uppstod en konflikt mellan Moskva- och Konstantinopelpatriarkatet om Ukrainska ortodoxa kyrkans självständighet. Detta ledde till en schism mellan de två stora kyrkorna. I eftermälet stod kyrkan i Stockholm plötsligt utan stöd från Konstantinopel. Att få stöd från annat håll visade sig vara lättare sagt än gjort.

– Ett tag försökte alla pressa mig, både från grekiskt och ryskt håll. Några dåvarande medlemmar försökte manipulera organisationen inifrån så att vår kyrka skulle ställas under Moskva, men vi upptäckte det i tid, säger Angel Velitchkov.

Till slut kunde man ansluta sig till det Bulgariska patriarkatet, som även råder över sitt stift i USA, Kanada och Australien. Angel Velitchkov berättar engagerat hur han nu säkrat församlingens frihet och politiska neutralitet, något han värderar högt.

– Den här processen stärkte oss. Det kan låta lite paradoxalt, men vi har det bättre än någonsin. Vi uteslöt de toxiska elementen och församlingen slappnade av efter det. Friden vi upplever nu började då.

I dag består församlingen av medlemmar från en mängd olika bakgrunder. Naturligtvis ryssar, men även ukrainare. Dock är det inte bara folk från öst tar till sig den ortodoxa tron. De senaste åren har Angel Velitchkov även sett att intresset för kyrkan bland unga svensktalande har ökat. Det råder en balans, menar han, och kyrkan erbjuder en ”detox” från politik. Inom kyrkans väggar pratar man inte om det politiska läget utan tiden där är avsatt för andakt, bön och själavård.

– Här praktiserar vi kristna värderingar. Det är det vi ska bistå med, en plats där man kan dela tron med andra oavsett vad som händer i världen utanför. Folk kommer ifrån olika håll men enas i kyrkan, säger Angel Velitchkov.

Situationen i Ryssland hänger dock som ett mörkt skynke över den ortodoxa kyrkan i dag. Angel Velitchkov säger att det är viktigt att man ser nyanserna i det som sker där nu. Han menar att man inte ska identifiera, vad han kallar, den äkta ryska kyrkan med det som den ryska regimen nu framställer som kyrkans idéer. Folk på ledande positioner inom kyrkan har systematiskt bytts ut under åratal och den officiella kyrkan står nu under regimens kontroll. Nationalromantiska idéer blandas med ortodoxi. Samtidigt som de präster som står för tron och inte låter sig påverkas av politiken stängs av och arresteras.

– Detta kommer att bli tydligare när allt är över men vi ser just nu hur nya martyrer skapas, ungefär på samma sätt som under sovjettiden. Skillnaden i dag är att prästerna döms av sina egna, det vill säga högre präster och biskopar. Man ska inte tro att det saknas motstånd till kriget inom ryska kyrkan, säger Angel Velitchkov.

Att kriget påverkat Kristi förklarings ortodoxa församling kan således ses ur två vinklar. Dels verkar församlingen kommit ur tidigare svårigheter och sett såväl ett ökat antal medlemmar som ökad sammanhållning. Men kriget innebär också utmaningar för den ortodoxa kyrkan som sådan i och med att religionen används som ett politiskt slagträ i Ryssland. Angel Velitchkov tycker det är viktigt att använda sin röst när man har möjlighet att påkalla orättvisor och missförhållanden men vill inte slå sig själv för bröstet i och med att han höjer sin röst i det här ämnet.

– Vi är inga hjältar här, det är de som vågar stå för det äkta i Ryssland som är de riktiga hjältarna. I Ryssland skulle jag inte våga tala lika öppet. Det är fruktansvärt, jag känner medlidande för mina kollegor där.